Con un suministro de más de 37 millones de metros cúbicos de agua industrial no continental al año, Engie es, desde hace más de 10 años, el principal proveedor de reúso de agua industrial en la región de Antofagasta. Posición que reforzará luego de obtener una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) favorable por parte del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) para el proyecto "Reúso de infraestructura de agua industrial".

Sobre la aprobación, el jefe de Desarrollo de Negocios Generación Flexible y Venta Minorista de Engie Chile, Francisco Barros, dijo que "como compañía migrar hacia tecnologías más sostenibles es la piedra angular de las acciones que estamos llevando a cabo. Por lo mismo, estamos muy contentos de haber recibido la aprobación de forma unánime de esta iniciativa, la cual posee características de un proyecto sostenible, sinérgico y multipropósito".

"Esto, complementó el ejecutivo, debido a que aprovecha infraestructura marítima existente, para poner a disposición 7.300 l/s de agua de mar industrial que puede ser reutilizada como insumo estratégico de la industria en la región de Antofagasta que debe migrar hacia fuentes de agua no continental".

Infraestructura clave

Por su parte, la gerente de Desarrollo de Negocios Generación Flexible y Venta Minorista de Engie Chile, Diana Ewing, agregó que "la descarbonización de la matriz energética de Chile y los nuevos desafíos de la adaptación al cambio climático son los promotores para buscar nuevas soluciones sostenibles como las energías renovables, el almacenamiento de energía y nuevas fuentes de agua no continental para el desarrollo de la industria minera y otras".

El proyecto, que tendrá una vida útil hasta 2061, involucrará una inversión aproximada de US$ 28 millones.

Cristián Venegas M.

Uno de los compromisos de la Estrategia Nacional del Litio, y en particular del acuerdo de explotación conjunta entre Codelco y SQM, es implementar nuevas tecnologías productivas que permitan reducir el uso de salmueras del Salar de Atacama, llevar a cero el uso de agua continental y reducir paulatinamente la evaporación de salmueras en pozas.

En línea con esa política, avanza el estudio "Sistema electroquímico integrado, tipo flujo, para la extracción de litio desde salmueras provenientes del Salar de Atacama", que ejecuta hace un año el Departamento de Química de la Universidad Católica del Norte (UCN) y Lithium I+D+i. Iniciativa que hasta ahora había desarrollado su trabajo en laboratorio con muestras de salmuera sintética, y que ahora inicia las pruebas en un entorno semireal con salmuera naturales.

Problema operacional

En la actualidad, la producción de litio involucra procesos de largo plazo y las nuevas tecnologías atenderían este problema operacional, reduciendo los tiempos de obtención de litio, pues se estima que el proceso de la salmuera toma entre 12 a 17 meses para poder llegar a un nivel de concentración, donde se pueda llevar a una planta para generar un carbonato de líquido e hidróxido de líquido. No obstante, el rendimiento actual de Chile está bajo el 50%, abriendo una importante ventana de mejora.

En este escenario, la doctora y académica del Departamento de Química de la UCN e investigadora asociada de Lithium I+D+i, Claudia Núñez, explica que "la tecnología propuesta consiste en un sistema de recuperación electroquímica de litio tipo flujo, compuesto por dos electrodos modificados con un material captador de litio. El proceso opera en ciclos donde se aplican potenciales negativos para adsorber litio desde la salmuera y potenciales positivos para liberarlo en una disolución de recuperación".

"Sin embargo, estos ciclos provocan deformaciones en la estructura de los electrodos, lo que afecta la vida útil de la tecnología. Además, se está evaluando su respuesta ante posibles interferentes presentes en matrices complejas, como las salmueras, para garantizar la eficiencia del sistema bajo condiciones reales", agregó la especialista en procesos de extracción de litio.

En constante cambio

La especialista detalló además que "a diferencia de otras minas, el salar es una mina viva, en constante dinamismo. La composición química de la salmuera varía según las condiciones ambientales, incluso estacionales y por ende, la salmuera con la que trabajamos, no es constante. Eso es lo más desafiante de este estudio, probar tecnologías que funcionan en nuestro Salar de Atacama, pero posiblemente que no sean replicables con exactitud en otros lugares del mundo, razón por la cual siempre deben ser adaptadas localmente".

Asimismo, dijo que los resultados de este estudio, que es financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) y SQM, "son de gran interés para países con salares ubicados en el triángulo de litio -zona limítrofe entre Chile, Bolivia y Argentina-, pero también para aquellos demandantes de litio, como son China, Japón y Europa".

El proyecto, que en agosto terminó su primera etapa, concluirá en mayo de 2025.

"Consiste en un sistema de recuperación electroquímica de litio tipo flujo, compuesto por dos electrodos modificados con un material captador. El proceso opera en ciclos donde se aplican potenciales negativos para adsorber litio desde la salmuera y potenciales positivos para liberarlo en una disolución".

Claudia Núñez

Doctora y

académica UCN

El Festival de la Innovación, Ciencia y Tecnología, InnovaFest 2024, organizado por el Parque Científico Tecnológico de la UCN y que se desarrolla hasta hoy en Antofagasta, cierra con un importante registro, pues medirá su huella de carbono gracias a una alianza con Colbún que compensará las emisiones con bonos de sus centrales de energía renovable.

El evento considera conversatorios, seminarios y espacios de discusión sobre I+D, tendencias tecnológicas y casos de éxito a nivel regional.

La medición estará a cargo de Beeok, desarrolladora de softwares que acompaña a las empresas y su cadena de valor, en sus procesos de descarbonización, a través de su módulo de cálculo y gestión de huella de carbono. Cuantificando las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por el festival, como el transporte de 60 expositores y 2 mil asistentes, las cuales serán neutralizadas con bonos de carbono emitidos por una de las centrales renovables de Colbún.