Una nave de la NASA se estrelló anoche a toda velocidad contra un asteroide para desviar su trayectoria en el espacio, completando así el primer ensayo de la humanidad para defender a la Tierra de la colisión de futuros objetos espaciales.

A las 19:14 hora local del este de Estados Unidos (20:14 de Chile), la nave conocida como DART (dardo en inglés) se estrelló a una velocidad de 6,4 kilómetros por segundo contra la superficie del asteroide Dimorphos, ubicado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.

Aunque el impacto pudo verse en la retransmisión en directo de la NASA, los científicos tendrán que esperar días o incluso semanas para ver si la nave logró alterar ligeramente la órbita del asteroide.

Es la primera vez en la historia de la humanidad que se intenta cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste, en un intento de proteger al planeta de meteoritos similares al que hace 66 millones de años provocó la extinción de los dinosaurios.

Nave y asteroide

La nave que efectuó el viaje es conocida como DART, siglas en inglés de Prueba de Redirección de un Asteroide Doble; mide casi lo mismo que un refrigerador o una máquina expendedora de comida, y su construcción costó más de 330 millones de dólares.

Por su parte, el asteroide contra el que se estrelló se llama Dimorphos ("dos formas" en griego). Es un cuerpo espacial de 160 kilómetros de diámetro, parecido a una Luna y que gira en torno a otro asteroide más grande llamado Didymos, de 780 metros de diámetro y cuyo nombre significa "gemelo" en griego.

Juntos forman parte de lo que se conoce como un sistema de asteroide doble y fueron seleccionados por la NASA porque no suponen ninguna amenaza para la Tierra.

Pudo dejar un cráter

Los científicos de la NASA creen que el impacto de DART sobre Dimorphos puede haber provocado un cráter y lanzado pequeños fragmentos rocosos al espacio.

Un pequeño satélite desarrollado por la Agencia Espacial Italiana siguió a cierta distancia la operación para tomar imágenes del impacto y enviárselas a los científicos para que las evalúen durante los próximos días.

Conseguido el objetivo, se pudo ver en la transmisión oficial cómo dejó de funcionar la cámara que iba en la nave, justo después de mostrar claras imágenes del asteroide.

Además, en las oficinas de la agencia todo se volvió una fiesta, con aplausos, abrazos y felicitaciones entre quienes formaron parte del equipo.

Incluso se llegaron a escuchar algunos gritos de emoción, acompañados de la alegría por un suceso histórico.

La asesora climática principal de la NASA, Katherine Calvin, mencionó que "los dinosaurios no tenían un programa especial que los ayudara a saber lo que se avecinaba, pero nosotros sí", haciendo referencia a la extinción masiva que habría sido por el impacto de un asteroide.

Antes del impacto, el administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, explicó en Twitter el objetivo de la prueba y la comparó con la película de ciencia ficción "Armageddon", donde el personaje encarnado por Bruce Willis forma parte de una misión para destruir un asteroide que se acerca peligrosamente a la Tierra.