Con la partida de Gilberto Paddy Mena Astudillo, "El Abuelo Pampino", se apaga uno de los cirios que mantuvo encendido por más de cuarenta años, el cariño y el recuerdo de la pampa salitrera. Y como suele suceder en esta Antofagasta -insensible y difusa- se fue en el mayor de los olvidos.

Aciaga y dolorosa ironía del destino: el hombre que se esforzó por hacernos recordar tiempos idos; que nos hizo evocar entre trinos de mandolina y bandurrias; que nos regaló imágenes para refrescarnos la memoria… Que vivió porfiándole al olvido, murió olvidado, casi ignorado.

Hace un tiempo, compartimos en su casa museo de calle Sucre 1125. de nuestra ciudad. Charlamos y hasta nos animamos a arrancarle algunas notas al fuelle de una vieja acordeón. Todavía tenía voz para canturrear los emotivos versos de un vals de los años cuarenta:

"Primavera de mis veinte años/Relicario de mi juventud/.

Otra ironía: el dúo aquél frisaba un siglo y medio.

Nadie como él, conocía historias, episodios, y vericuetos en el cantón Taltal. Las oficinas "Flor de Chile", "Chile" y "Alemania", conocieron de sus andanzas infantiles y de su desempeño como empleado. Los campamentos supieron de sus gestiones y su diligencia. Y más tarde, las agrupaciones de pampinos lo vieron surgir como líder indiscutido en esto de traer el pasado al presente. Así lo hizo cuando sostuvo el programa radial "Cómo recuerdo a mi pampa", dirigido a los pampinos jubilados. A sus auditores les regalaba música de antaño y leía notas del pasado salitrero en la región. No tuvo apoyo para continuar.

Hay razón para que en su despedida lloren las bandurrias. Se va a quebrar la voz en las victrolas. En su casa - museo, deambularán desamparadas las miniaturas y las fotos amarillas vestirán de luto. Seguramente muchos lamentarán su partida. Entre éstos, aquellos que alguna vez le negaron la sal y el agua para sostener su museo.

Se ha ido un pampino ejemplar. Un hombre señero, que nunca olvidó a su pampa querida. ¿Cuánto tiempo nos demoraremos en olvidarlo?

N de R. Gilberto "Paddy" Mena falleció el 10 de septiembre de 2015.

Jaime N. Alvarado García. Profesor normalista - Periodista (2015)