La galaxia Centaurus A ha sido estudiada con un detalle sin precedentes por el Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT), lo que permitió ubicar un hoyo negro supermasivo en su centro y detectar el surgimiento de un gigantesco chorro.

Publicado por Nature Astronomy, el trabajo destaca que los bordes exteriores del chorro parecen emitir radiación, lo que desafía los modelos teóricos sobre este tipo de fenómenos.

Ubicada a 13 millones de años luz, Centaurus A es la radiogalaxia (galaxia que irradia energía con gran potencia en forma de ondas de radio o radioondas) más cercana a la Tierra y en las longitudes de onda de radio emerge como uno de los objetos más grandes y brillantes del cielo.

Estudiado ampliamente

Tras su identificación en 1949 como una de las primeras fuentes radioeléctricas extragalácticas, ha sido estudiada ampliamente en todo el espectro electromagnético por diversos observatorios.

El nuevo estudio dirigido por Michael Janssen, del Instituto Max Planck de Radioastronomía de Bonn y de la Universidad Radboud de Nimega (Holanda), usó datos tomados en 2017 por el EHT, que fue el primero en conseguir un imagen de un agujero negro, en la galaxia Messier 87.

En el centro de Centaurus A se encuentra un agujero negro con la masa de 55 millones de soles, justo entre las escalas de masa del de Messier 87 (6.500 millones de soles) y el del centro de la Vía Láctea (unos cuatro millones de soles).

Los datos permitieron, por primera vez, a una distancia muy cercana, ver y estudiar el nacimiento de un chorro de radio extragaláctico lanzado por el hoyo negro.

En comparación con las observaciones anteriores, el chorro se observa ahora con una frecuencia 10 veces mayor y una resolución 16 veces más nítida, gracias al EHT, que es la suma de varios telescopios ubicados en Chile, España, México y Estados Unidos, entre otros países.

Los agujeros negros supermasivos que residen en el centro de galaxias como Centaurus A se alimentan de gas y polvo que son atraídos por su enorme atracción gravitatoria, lo que libera enormes cantidades de energía, y se dice que la galaxia se vuelve "activa".

La mayor parte de la materia cercana al borde del hoyo negro cae dentro, pero algunas partículas circundantes escapan antes de ser capturadas y son expulsadas al espacio, con lo que nacen los misteriosos chorros.

13 millones de años luz es la distancia a la Tierra de esta radiogalaxia, que emerge como uno de los objetos más brillantes del cielo.

55 millones de soles es la equivalencia de la masa del hoyo negro en Centaurus A, del que surge un misterioso y gigantesco chorro.

Redacción

Este martes culmina la segunda misión lunar científica análoga (simulada) del chileno Sebasthian Ogalde, un joven ingeniero civil eléctrico que postula a convertirse en astronauta.

El antofagastino de 27 años fue una de las seis personas que por nueve días convivieron en la base del proyecto Asclepios, que la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) tiene en los Alpes de Suiza y que cuenta con el respaldo de la Agencia Espacial Europea (ESA).

"Estamos 100% desconectados, bajo la supervisión de un centro de control que nos da soporte en todos los ámbitos, desde preguntas sobre nuestros experimentos hasta las horas de sueño", indica tras haber obtenido un permiso especial para esta entrevista.

Respecto de las misiones reales, las diferencias con esta prueba son la duración y la presencia de gravedad.

"Además de estar aislados, a un kilómetro de la ladera del cerro y 400 metros bajo la roca, vivimos con una temperatura de 14 grados y los alimentos absolutamente racionados. Nuestros signos vitales se testean a diario. Nos hacen seguimiento psicológico e ingenieros biomédicos y personal sanitario se comunican permanentemente con los oficiales de salud de la tripulación", cuenta.

Según Ogalde, el equipo que también integran especialistas de distintos países europeos en astronomía, ingeniería, física e informática, sigue un estricto "plan de vuelo".

"Llevamos casi dos años, desde diciembre de 2019, trabajando juntos para generar sinergias y sensación de grupo. Somos una tripulación y en una misión tan importante uno prácticamente le confia la vida a otras personas", añade.

El profesional y sus compañeros fueron entrenados buceando en lagos congelados, de noche y a más de 20 metros de profundidad, además de pasar por exámenes médicos y psicológicos.

"Fuimos asesorados por Claude Nicollier, el primer astronauta suizo. Vino de visita y nos dijo que estaba muy sorprendido por nuestra organización y que la base tenía todas las condiciones de una misión en el espacio. Él fue seis veces, así es que sabe bastante bien de lo que habla", reveló el exalumno de la Pontifica Universidad Católica.

Reconociendo terreno

Entre otros experimentos, Ogalde participó en un reconocimiento de terreno y clasificación de sus elementos geomorfológicos en las afueras de la base, ataviado con un traje especialmente confeccionado para sobrevivir en el espacio exterior.

También se involucró en la operación a distancia de un taladro con el que el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y la Nasa esperan extraer agua desde las napas subterráneas en Marte.

"Fueron cinco horas de trabajo, con científicos observando desde la sede del MIT (emplazada en el noreste de Estados Unidos) todas nuestras maniobras", detalla.

Ogalde participa de esta iniciativa de corte académico durante sus vacaciones, pues trabaja como ingeniero satelital en la ciudad italiana de Turín, en Thales Alenia Space, el principal proveedor europeo del rubro. Actualmente, labora desarrollando un satélite de índole científica.

Sin embargo, su reto es convertirse en astronauta. "A los 20 años, me propuse hacer todo lo necesario para cumplir ese sueño", afirma.

Partió estudiando astronomía, pero al cabo del segundo año se cambió a ingeniería. En el camino, se fue a San Petersburgo a aprender ruso. Luego hizo un magíster en Mecatrónica en el Politécnico de Turín.

Al proyecto Asclepios, ingresó tras sortear el proceso de selección que incluyó a unas 300 personas. El último paso fue con protocolos similares al que ocupa la ESA para seleccionar a sus astronautas.

"Al ser chileno, no hay opciones de ir al espacio, porque es una cuestión regulada por agencias gubernamentales. Ha sido un camino que he descubierto solo (...) Mi opción es real, pero por las nuevas iniciativas privadas. Es bastante factible que pueda viajar a testear algo, como lo estoy haciendo aquí", asegura.

27 años tiene el antofagastino, que estudió astronomía e ingeniería antes de hacer un magíster en Mecatrónica en el Politécnico de Turín.

14 grados es la temperatura de la base lunar simulada ubicada en los Alpes suizos donde Sebasthian Ogalde realiza su misión.